Prolog

„Ich glaube, ich habe Ihnen klar zum Ausdruck gebracht, dass ich eine Anzeige nur für einen männlichen Assistenten schalten möchte“, bellte Jaxon Craddock wütend, als er seine E-Mails nach unten scrollte, um eine einzige weibliche Bewerbung für die Stelle seines persönlichen Assistenten zu finden. Welche Frau war so verzweifelt, dass sie es nicht lassen konnte, sich zu bewerben? Es wurde ausdrücklich erwähnt, dass er nur einen Mann rekrutieren würde.

Sein bester Freund und Geschäftspartner, Ralph Van Halen, der Produktionsleiter seiner Firma war, schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass ich getan habe, worum du mich gebeten hast, Jaxon“, antwortete er ruhig. Er war an Jaxons hitziges Temperament und seine Wutanfälle gewöhnt. Normalerweise hatte er seinen Assistenten Phil in New York, der sich um diese Angelegenheiten kümmerte, aber hier, da kein Assistent anwesend war, war Ralph der Einzige, der seinen Freund beruhigen konnte.

Jaxon holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Was macht dann dieser Lebenslauf einer Assistentin in meinem Posteingang?“ Er knurrte. Er hatte immer männliche Assistenten und das wollte er auch nicht ändern.

Er begann, Frauen zu hassen, nachdem seine eigene Mutter seinen Vater ermordet hatte und mit seinem Geld geflohen war. Es war ein so cleverer Trick, dass auch die Polizei davon ausging, es handele sich um Selbstmord. Er war erst zehn Jahre alt und konnte nichts anderes tun, als hilflos zuzusehen. Seine eigene Schwester Josephine, die acht Jahre älter war, teilte das verbleibende Geld in zwei Hälften und blieb bei ihrem Anteil.

Jaxon wuchs unter der Obhut seiner Haushälterin Molly auf. Die Schwester ihres Vaters, Tante Barbara, kam vorbei, adoptierte ihn und lebte die nächsten neun Jahre bei ihm. Doch auch sie wollte einen Anteil am Geld ihres Bruders und ging, nachdem sie ihren Anteil erhalten hatte. Jaxon war sehr verbittert gegen alle, nachdem sie gegangen war. Mit zwanzig hatte er seine erste Freundin. Eines Nachts kam sie vorbei, um eine Nacht voller Spaß zu verbringen, und am nächsten Morgen stahl sie alles, was sie in die Finger bekam, und entkam spurlos. Jaxon war am Boden zerstört und schwor, dass er niemals in seinem Leben etwas mit Frauen zu tun haben würde.

„Ignorieren Sie diese Bewerbung, Jaxon. Soll ich den Rest zu einem Vorstellungsgespräch einladen?“ Fragte Ralph. Ihr Hauptsitz befand sich in New York und sie alle waren zur angesagtesten internationalen Modewoche nach Las Vegas gekommen.

„Ja, ab morgen bitte nur fünf auf einmal. Mehr können wir nicht verkraften“, sagte er, beruhigte sich ein wenig und massierte seine Schläfen.

„Klar, das mache ich. Sonst noch etwas?“ Er hat gefragt. Jaxon schüttelte den Kopf und Ralph verließ sein Büro, um seiner Bitte nachzukommen.

Im jungen Alter von neunundzwanzig Jahren hatten Jaxon Craddock, Ralph Van Halen und Gilbert Presscott ein Imperium in der Welt des Modedesigns aufgebaut. Ihr Modehaus Jaxon Craddock zeigte auf allen seinen Produkten das Markenzeichen JC, benannt nach Jaxon, dem berühmten Designer. Die Marke war bekannt für ihr großes Sortiment an Kleidung, Schuhen und Sonnenbrillen und kreierte auch Schuhe und Schmuck. Sein Name wurde bei der jüngeren Generation wegen seiner modernen Linien zu einer Ikone, er begrüßte die Kultur der Jugend und förderte die Fluidität der Geschlechter. Mit exklusiven Filialen auf der ganzen Welt war er zu beschäftigt, um ein Privatleben zu führen. Seine Arbeit war Leben und das Leben war Arbeit.

Von New York aus hatte Jaxon sein Büro in Las Vegas zu einem wichtigen Treffen mit dem Las Vegas Fashion Council besucht. Sein letzter Assistent trat zurück und er brauchte so schnell wie möglich jemanden, am besten noch vor dem Treffen und der bevorstehenden International Fashion Week-Konferenz. Sein ganzer Zeitplan war unorganisiert und er hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

Ralph half ihm nach besten Kräften, war aber selbst kein besonders gut organisierter Mensch und leitete die Produktionsabteilung seines Unternehmens als Produktionsleiter für Bekleidung. Jaxon seufzte und fuhr mit seiner Arbeit fort und versuchte, die Tagesordnung seiner bevorstehenden Treffen zu überprüfen. Müde schloss er für ein paar Minuten die Augen. Er hatte die letzten zwei Tage ununterbrochen gearbeitet und kam mit dem Durcheinander immer noch nicht zurecht. Seine Finger klickten versehentlich mit der Maus und er öffnete die Augen, um den angerichteten Schaden zu sehen.

Seine Kinnlade klappte herunter, als er sah, was sich auf dem Bildschirm vor ihm abspielte. Es war das Bild eines unschuldigen Mädchens, höchstwahrscheinlich zwanzig Jahre alt, mit grünen hypnotischen Augen und einem Gesicht, das einen Glanz ausstrahlte, der ihn anzog wie eine Motte zu einer Flamme.

Er sah ihren Namen, Carmella Parker. „Carmella“, sagte er ihren Namen und genoss das Gefühl, das er auf seinen Lippen hatte. Dann dämmerte ihm, wessen Bild es war. Dies war die einzige weibliche Bewerberin unter den männlichen Bewerbern für die Stelle seines Assistenten.

Bis in die Haarwurzeln geschockt, schloss er schnell das Fenster und schloss die Augen wieder. Aber konnte er das Bild aus seinem Kopf verbannen? Nein, es kroch in seinen Kopf, schwebte vor seinen Augen, verwüstete sein Gehirn den ganzen Tag, bis er es nicht mehr ertragen konnte. Er ließ seine ganze Arbeit fallen und machte sich auf den Weg zu seiner Wohnung in Las Vegas.

Er brauchte Schlaf, um seine nervösen Nerven zu beruhigen. Das war der einzige Grund, warum er so sehr auf ein bloßes Mädchen reagierte, neun Jahre jünger als er und vor allem eine Frau. Er konnte sich nicht in eine Frau verlieben, die unzuverlässigste Spezies in diesem Universum, wie die Erfahrung ihn zu glauben gelehrt hatte. Er trank zwei Gläser Whisky, um sich zu beruhigen und etwas Schlaf zu finden.

Der nächste Tag begann wie ein Albtraum, als er spät aufwachte. Er kam gerade rechtzeitig im Büro an, um an den für diesen Tag geplanten Vorstellungsgesprächen teilzunehmen. Trotz seiner Anweisung hatte Ralph zwanzig Kandidaten zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen. Nach einer Tasse beschissenem Kaffee begann er mit der anstehenden Aufgabe.

Der erste Kandidat war überschlau und versuchte zu beweisen, was für ein guter Designer er war. „Wissen Sie, dass Sie sich für die Stelle als Assistent beworben haben?“ Er grunzte angewidert.

„Ja, Sir, aber später komme ich mit beidem zurecht“, sprach der Kandidat selbstbewusst.

„Sehen Sie, Mr. Hartman, ich bin im Moment nicht an einem Designer interessiert. Sie können gehen“, knurrte er.

Der nächste Kandidat war ein Punk-Verrückter mit rosafarbenen Strähnen. „Ich brauche das ganze Wochenende frei, Sir“, sagte er. „Ich kann keine Überstunden machen. Ich habe Verpflichtungen. Ich würde gerne reisen, aber auf Kosten des Unternehmens“, konditionierte er.

„Danke. Du darfst gehen“, sagte er, ohne ihn anzusehen.

Der nächste hatte einen widerlichen Körpergeruch, der Jaxon erstickte, bevor er das Interview annehmen konnte. Er hat ihn irgendwie losgeworden. Die nächsten paar Kandidaten waren alle wertlos und er mochte keinen von ihnen.

Nachdem die Interviews vorbei waren, war es Mittag und er hatte Kopfschmerzen. Er brauchte wirklich Kaffee. Nicht der beschissene Kaffee, den Ralph gemacht hat. Er brauchte einen Starbucks-Kaffee.

„Ralph, wie viele Bewerbungen haben wir noch?“ Er fragte einen nervösen Ralph.

„Wir haben Tausende von ihnen, allesamt männliche Bewerber, Jaxon. Mach dir keine Sorgen“, sagte er und hielt sich vor Stress an den Kopf.

„Vergiss es, Ralph. Ich werde in die engere Auswahl nehmen, wen ich will“, sagte Jaxon. „Ich brauche Kaffee. Nein, nicht deinen ekligen Kaffee, danke. Ich gehe zur Starbucks-Filiale in der Nähe.“ Ralph nickte mit einem verletzten Gesichtsausdruck. Sein Freund brauchte wirklich eine Frau. Er wurde von Tag zu Tag unbeherrschbarer.

Jaxon ging die Aufzüge hinunter und den Bürgersteig hinunter zu dem Laden, der nur wenige Meter von seinem Gebäude entfernt war, in dem sich sein Büro befand. Er bestellte seinen normalen dunklen Röstkaffee, nippte daran und setzte sich mit dem Rücken zum Rest der Gäste ans Fenster. Er wollte nicht erkannt werden, weil Reporter ihn belästigten. Sie atmeten das frische, kräftige Aroma von frischem Kaffee ein und beschlossen, die Lebensläufe selbst zu sortieren. Ralph würde alle Kandidaten schicken und hatte nicht die Geduld, alle zu interviewen. Er musste in die engere Auswahl kommen. Er bezahlte seinen Kaffee und wollte gerade hinausgehen, als ihn jemand anrempelte und eine Tasse kalten Kaffee über ihn verschüttete.

"Was zum Teufel!" Er knurrte und betrachtete sein fleckiges und klebriges weißes Hemd und seinen teuren Designeranzug.

„Es tut mir so leid. Es war ein Unfall, ich habe dich nicht gesehen“, sagte eine verängstigte Frauenstimme. Er hatte diese manipulativen Kreaturen satt, die sich zu allem beugen konnten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Er blickte auf, bereit, dieser Schlampe seine Meinung zu sagen, aber alle seine Worte gingen unter, als er gebannt in die grünen Augen von niemand anderem als Carmella Parker starrte. Sie sah schuldig und beschämt aus, als sie den Schaden betrachtete, der seiner Kleidung zugefügt wurde.

„Ich werde deine Kleidung reinigen lassen. Bitte schrei mich nicht an. Es war ein Unfall und es tut mir leid“, faselte sie weiter.

„Wie zum Teufel willst du das machen, darf ich das wissen?“ Er knurrte noch mehr und war über sein Pech frustriert. Warum musste er das Mädchen treffen? Jetzt würde er für den Rest des Tages keine Arbeit mehr erledigen können. Er wurde immer wütender über seine eigene Reaktion auf ihre strahlende Schönheit. Sie war zu schön für ihr eigenes Wohl, das war sicher.

„Ich, ich“, stammelte sie und wusste nicht, wie sie mit ihrem Angebot umgehen sollte.

„Hör auf. Du bekommst nicht, was du wolltest. Ich gebe dir weder meine Kontaktdaten noch lade ich dich zu mir nach Hause ein“, knurrte er. Ihr Gesicht verzog sich, als sie ihn wortlos anstarrte, verblüfft über seine Unhöflichkeit. Er ging ohne einen Blick zurück auf sein Büro zu, obwohl er einen letzten Blick auf sie werfen wollte.