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Ich, RICHARD, beugte mich über den Tisch, der Lärm des geschäftigen Restaurants trat in den Hintergrund, während ich versuchte, meine Wut zu zügeln. Ich unterdrückte den Drang zu schreien und sprach mit leiser Stimme, Wut triefte aus meinen Worten. „Was hast du gesagt?

Ich bin sicher, ich habe dich falsch verstanden.“ David lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück, mein Zorn kümmerte ihn überhaupt nicht . „Ich sagte, Tyler wird zum Partner befördert.“ Meine Hand schloss sich so fest um mein Glas, dass ich überrascht war, dass es nicht zerbrach. „Das sollte meine Beförderung sein.“ Er zuckte die Achseln. „Die Dinge haben sich geändert.“ „Ich habe mir den Arsch aufgerissen. Ich habe über neun Millionen verdient. Du hast mir gesagt, wenn ich das letzte Jahr übertreffe, werde ich Partner.“ Er wedelte mit der Hand. „Und Tyler hat zwölf Millionen verdient.“ Ich schlug mit der Hand auf den Tisch, es war mir scheißegal, ob das die Aufmerksamkeit auf uns lenkte. „Das liegt daran, dass der Bastard hinter meinem Rücken den Kunden abgeworben hat. Die Kampagnenidee war von mir. Er hat mich verdammt nochmal betrogen!“ „Dein Wort gegen seines, Richard.“ „Schwachsinn. Das ist alles Schwachsinn.“ „Die Entscheidung ist gefallen und das Angebot wurde verlängert. Gib dir Mühe, und vielleicht ist nächstes Jahr dein Jahr.“ „Das ist alles?“ „Das ist alles. Du bekommst einen großzügigen Bonus.“ Einen Bonus. Ich wollte keinen weiteren verdammten Bonus. Ich wollte das.

Beförderung. Die hätte ich bekommen sollen.

Ich stand so schnell auf, dass mein Stuhl nach hinten kippte und mit einem lauten Knall auf den Boden fiel. Ich richtete mich auf meine volle Größe von 1,93 m auf und blickte ihn finster an. Angesichts der Tatsache, dass David im Sitzen nicht größer als 1,73 m war, sah er ziemlich klein aus.

David zog eine Augenbraue hoch. „Vorsicht, Richard. Denken Sie daran, bei Anderson Inc. dreht sich alles um Teamarbeit. Sie sind immer noch Teil des Teams – eines wichtigen.“ Ich sah ihn fest an und unterdrückte den Wunsch, ihm zu sagen, er solle sich verpissen. „Das Team. Richtig.“ Kopfschüttelnd ging ich weg.

Ich schritt in mein Büro und schlug die Tür hinter mir zu. Meine Assistentin sah erschrocken auf, ein halb aufgegessenes Sandwich in der Hand.

„Was habe ich Ihnen verdammt noch mal über das Essen an Ihrem Schreibtisch gesagt?“, fauchte ich.

Sie rappelte sich auf. „D-Sie waren unterwegs“, stotterte sie.

„Ich habe an Ihren Spesen gearbeitet. Ich dachte …“ „Na ja, was immer Sie dachten, war verdammt falsch.“ Ich griff über ihren Schreibtisch, nahm ihr das anstößige Sandwich aus der Hand und verzog das Gesicht angesichts der Mischung. „Erdnussbutter und Marmelade?

Ist das das Beste, was Sie mit dem Geld, das sie Ihnen zahlen, machen können?“, fluchte ich, als die Marmelade auf den Saum meiner Jacke tropfte. „Verdammt!“ Ihr ohnehin schon blasses Gesicht erbleichte noch mehr, als sie den roten Fleck auf meinem grauen Anzug betrachtete . „Mr. VanRyan, es tut mir so leid. Ich bringe es sofort in die Reinigung.“ „Verdammt richtig, das werden Sie. Holen Sie mir ein Sandwich, während Sie unterwegs sind.“ Sie blinzelte. „Ich – ich dachte, Sie wären zum Mittagessen gegangen?“ „Auch hier ist Ihr Gedankengang falsch. Holen Sie mir ein Sandwich und einen Latte – extra Schaum – ohne Fett. Ich will Brian Maxwell am Telefon haben – sofort.“ Ungeduldig riss ich mir die Jacke vom Leib und vergewisserte mich, dass die Taschen leer waren. „Bringen Sie das in die Reinigung – ich will es heute Nachmittag zurück.“ Sie saß stocksteif da und starrte mich an.

„Bist du taub?“ „Was möchtest du zuerst erledigt haben?“ Ich warf meine Jacke runter. „Das ist dein verdammter Job. Finde es heraus und erledige es!“ Ich schlug meine Bürotür zu.

Fünfzehn Minuten später hatte ich mein Sandwich und meinen Latte. Meine Gegensprechanlage summte. „Ich habe Mr. Maxwell auf Leitung zwei für Sie.“ „Gut.“ Ich nahm den Hörer ab. „Brian. Ich muss mich mit dir treffen. Heute.“ „Mir geht’s gut. Danke der Nachfrage, Richard.“ „Keine Lust. Wann bist du verfügbar?“ „Ich bin den ganzen Nachmittag ausgebucht.“ „Sage ab.“ „Ich bin nicht mal in der Stadt. Ich kann frühestens um sieben da sein .“ „Gut. Treffen wir uns bei Finlay’s. Mein üblicher Tisch.“ Ich legte auf und drückte auf die Gegensprechanlage. „Komm rein.“ Die Tür ging auf und sie stolperte herein – buchstäblich. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, zu verbergen, dass ich angewidert die Augen verdrehte. Ich hatte noch nie jemanden getroffen, der so tollpatschig war wie sie – sie stolperte über Luft. Ich hätte schwören können, dass sie mehr Zeit auf den Knien verbrachte als die meisten Frauen, mit denen ich ausging. Ich wartete, bis sie mühsam auf die Beine kam, ihr Notizbuch aufhob und ihren Stift fand. Ihr Gesicht war gerötet und ihre Hand zitterte. „Ja, Mr. VanRyan?“ „Mein Tisch bei Finlay's.

Sieben Uhr. Reservieren Sie ihn. Meine Jacke sollte besser rechtzeitig zurück sein.“ „Ich habe um einen Eilservice gebeten. Es, äh, es gab einen Aufpreis .“ Ich zog die Augenbrauen hoch. „Ich bin sicher, Sie haben ihn gern bezahlt, da es Ihre Schuld war.“ Ihr Gesicht verfinsterte sich noch mehr, aber sie widersprach mir nicht . „Ich hole es in einer Stunde ab.“ Ich winkte mit der Hand; es war mir egal, wann sie es abholte, solange es in meinem Besitz war, bevor ich ging. „Mr. VanRyan?“ „Was?“ „Ich muss heute um vier los. Ich habe einen Termin. Ich habe Ihnen letzte Woche eine E-Mail darüber geschickt?“ Ich trommelte mit den Fingern auf meinen Schreibtisch, während ich sie beobachtete. Meine Assistentin – Katharine Elliott – der Fluch meines Daseins. Ich hatte alles getan, um sie loszuwerden, aber nie Glück gehabt. Egal, welche Aufgabe ich ihr gab, sie erledigte sie. Jede erniedrigende Pflicht erledigte sie ohne zu murren. Meine Sachen aus der Reinigung abholen? Erledigt. Sicherstellen, dass mein privates Badezimmer mit meinen Lieblingsmarken an Toilettenartikeln und Kondomen ausgestattet war? Ohne Ausnahme. Meine riesige CD-Sammlung alphabetisch ordnen und reinigen, nachdem ich beschlossen hatte, sie ins Büro mitzunehmen ? Erledigt – sie verpackte sogar jede CD, als ich es mir „anders überlegte“, und ließ sie blitzsauber und ordentlich nach Hause liefern. Kein Wort kam über ihre Lippen. Der Person, die ich in diesem Monat oder dieser Woche abserviert hatte, Blumen und eine Abschiedsnachricht schicken ? Japp. Sie war jeden Tag ohne Ausnahme im Büro – nie zu spät. Sie verließ das Büro selten, es sei denn, sie erledigte einen Botengang für mich oder huschte in den Pausenraum, um eines ihrer lächerlichen Sandwiches zu essen, die sie von zu Hause mitgebracht hatte, da ich ihr verboten hatte, an ihrem Schreibtisch zu essen. Sie hielt meinen Kalender und meine Kontakte in exakter Ordnung, meine Dateien in genau der Farbkodierung, die ich mochte, und filterte meine Anrufe, um sicherzustellen, dass meine vielen Ex-Freunde mich nicht belästigten. Durch den Buschfunk wusste ich, dass jeder sie mochte, sie vergaß nie den Geburtstag von jemandem und backte die köstlichsten Kekse, die sie gelegentlich teilte. Sie war verdammt perfekt. Ich konnte sie nicht ausstehen. Sie war alles, was ich an einer Frau verabscheute. Klein und zierlich, mit dunklem Haar und blauen Augen, trug sie einfache Anzüge und Röcke – ordentlich, gepflegt und völlig altbacken. Ihr Haar war immer zu einem Knoten gedreht, sie trug keinen Schmuck und, soweit ich es bemerkte, kein Make-up. Sie hatte null Anziehungskraft und nicht genug Selbstachtung, um etwas dagegen zu tun. Sanftmütig und schüchtern, war sie leicht zu überrumpeln. Sie hat sich nie für sich selbst eingesetzt, alles hingenommen, was ich ihr entgegenschlug , und nie negativ reagiert. Ich mochte meine Frauen stark und lebhaft – keine Fußmatte wie Miss Elliott. Aber sie war mir fremd. „Gut. Machen Sie es nicht zur Gewohnheit, Miss Elliott.“ Einen Moment lang glaubte ich, ihre Augen aufblitzen zu sehen, aber sie nickte nur. „Ich hole Ihre Jacke und lasse sie in Ihrem Schrank. Ihre Telefonkonferenz um zwei Uhr ist angesetzt, und Sie haben um halb vier im Konferenzraum.“ Sie deutete auf die Akten an der Ecke meines Schreibtischs. „Ihre Notizen sind alle da.“ „Meine Ausgaben?“ „Ich werde sie fertig machen und sie dann zur Unterschrift bringen.“ „In Ordnung. Sie können gehen.“ Sie blieb an der Tür stehen. „Einen schönen Abend noch, Mr. VanRyan.“ Ich machte mir nicht die Mühe zu antworten.