Kapitel 1

Der schwarze Drache kämpfte gegen ein Rudel hungriger Dämonen, die nichts als Blutdurst verspürten. Ich konnte die Aura von Magie und Feuer spüren, die von ihm ausging - es kribbelte auf meiner Haut. Und gleichzeitig spürte ich, wie ein wahrer Kräuterkundiger, dass die Kräfte des Drachens am Ende waren. Er hatte zu viele Feinde niedergestreckt.

Goldene Funken aus meinem Schutzamulett schlugen den nächstbesten Dämon nieder, und seine Gefährten heulten laut auf. Ein weiterer Funke, und ein weiterer Dämon ging in Flammen auf. In den Augen des Drachens blitzte ein Funke der Überraschung auf, der aber wieder verschwand, als der Feind weiterblitzte. Er hob eine blutige Pfote und schleuderte den Angreifer beiseite. Den nächsten fegte er mit seinem gewaltigen Schwanz weg.

Mein Erscheinen verschaffte ihm eine kurze Atempause, und das half ihm, wieder zu Kräften zu kommen. Schon bald waren die schuppigen Körper der Dämonen um mich herum verstreut. Ich atmete geräuschvoll aus und zuckte mit den Schultern. Ich fühlte mich unbehaglich. In der Nähe von Dämonen und Tod zu sein, ist immer eine solche Strafe. Vor allem, wenn man für ihre Aura empfänglich ist.

Mit einem Wimpernschlag verwandelte sich der schwarze Drache in einen großen, starken Mann.

- Sehr würdevoll", sagte Shanar und sah mich eindringlich an. - Ich danke dir.

Ich erschauderte. Seine Augen waren schwarz, wie Obsidian, versunken in der Dunkelheit der Nacht. Ein Drache ist kein Mensch. Die Zauberer des Imperators sind alle von großer Abstammung und haben das Blut von Göttern in ihren Adern. Shanar gehörte mit Sicherheit zur Blutlinie des Feuersteins. Weiße Haut, scharfe Züge, ein durchdringender Blick, der seine Beine kribbeln ließ. Ihr tiefschwarzes Haar war mit einer teuren Jade-Haarspange zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt. Über seine Lippen zieht sich eine Narbe, die er sich vor zwei Jahren im Kampf gegen die Nomaden unter der Führung des Kaisers zugezogen hat. Shanar ist groß, muskulös und hat breite Schultern. Seine Bewegungen sind erstaunlich - er ist nicht nur ein Hexenmeister, sondern auch ein mächtiger Krieger. Man kann den Blick nicht von ihm abwenden. Schwarze Flammen, schnell und unglaublich. Und wenn sie aufhört, zerplatzen die schützenden Artefakte auf seinen Armen in Gold.

- Wem verdanke ich mein Seelenheil? - fragte er und trat ein wenig zu nah an mich heran.

- Niu des Waldes", sagte ich verlegen und verbeugte mich. Der Mann hat Kontakt mit dem Kaiser. - Assistent des Heilers Wu. Wie schwer wurdest du verletzt?

Shanar nahm meine Hand und drückte sie dankbar, und eine Hitze strömte durch meine Adern. Er ließ sie sanft los, und ich erschauderte, als ich den Lotus des Feuers in mir spürte, warm, als wäre er aufgeblüht.

Ich teilte das magische Chi - eine magische Dankbarkeit für einen einfachen Sterblichen. Ich befand mich in einem Zustand der Verwirrung, und ich war mir keiner der Dinge bewusst, die ich getan hatte. Ich war einen Monat lang bei guter Gesundheit und voller Energie, und keine Krankheit würde mich angreifen. Vielleicht sogar mehr. Das ist schon einmal passiert. Es war bereits vor einem Monat geschehen, als ich einer alten Bekannten, die im nächsten Dorf lebte, geholfen und ihr Chi gegeben hatte. Und dann... ist er ein Drache!

- Gut", sagte er und starrte ihm weiterhin direkt in die Augen, was mich unwillkürlich erschaudern ließ. - Aber..." Shanar schaute zynisch auf seine blutigen Hände und seine zerrissenen Kleider.

Tja, so kann er nicht auf die Straße gehen.

- Die Hütte der Heilerin ist gleich da draußen", sagte ich schnell. - Es wäre mir eine Ehre, wenn du mich besuchen könntest.

Es klang zu naiv, aber ich konnte meinen Mund nicht halten.

Plötzlich nickte Shanar. Kurz bevor wir das von Dämonen verseuchte Gelände verließen, warf er einen Blick auf die schuppigen Kriechtiere.

- Passiert das hier oft? - fragte er in einem Ton, der mich innerlich erstarren ließ.

Darauf hatte ich keine Antwort.

***

Tasa und ich waren sauber und ordentlich und... nicht sehr wohlhabend. Und woher sollte eine einfache Heilerin ihren Reichtum nehmen? Sie war froh, wenn sie genug Geld für Reis und Gemüse in der Hauptstadt oder anderswo in den großen Städten hatte.

Tasa von der Familie Bamboo hatte keine Familie. Sie nahm mich zufällig als ihren Assistenten auf. Wegen meines angestammten Talents, Kräuter zu spüren. Ich war seit meinem dreizehnten Lebensjahr Waise und drohte zu verhungern - für einen minderjährigen Kräutersammler gab es im Dorf keine Arbeit. Dass ich nun ein Dach über dem Kopf, einen Job und eine gute Einstellung hatte, war ein Segen der Götter. In den fünf Jahren, in denen wir zusammen lebten, den Menschen halfen und mit der Natur kommunizierten, wurde Tasa zu der Person, die mir am nächsten stand. Sie war sehr gut zu mir und hat mich nie verletzt, weder in Worten noch in Taten.

Shanar schaute sich interessiert um.

- Wo ist die Heilerin selbst?

Ich stellte ein Fläschchen mit Wasser und einen Heiltrank auf den Tisch. Dann wusch ich vorsichtig das Blut von seiner Hand ab. Unsere Spiegelbilder blitzten im Wasser auf: ein weißhäutiges Mädchen mit langen schwarzen Haaren, biegsam wie ein Weidenzweig, und ein Drache mit einer grimmigen Aura der Macht. Ich bemerkte nicht einmal sofort, dass Shanar mich sehr aufmerksam anstarrte.

- Ich bin im Morgengrauen aufgebrochen", antwortete ich und erinnerte mich daran, dass diese Frage gestellt worden war. - Sie haben mich ins Dorf gerufen, um die Frau unseres Vorstehers abzuliefern. Sie sagen, es werden Zwillinge sein.

Mir brannte die Frage auf der Zunge: Wie sind ein großer Drache und ein kaiserlicher Zauberer in unser Land gekommen? Aber ich wusste, dass es besser war zu schweigen. Er würde sich nicht äußern. Also stellte ich eine andere Frage:

- Wie haben sie Euch angegriffen, Feuerlord Shanar?

Er hob leicht eine Augenbraue.

- Kennen Sie mich? - Ein schwaches Lächeln blitzte auf seinen hübschen Lippen auf und verschwand dann wieder.

- Jeder kennt die großen Drachen unseres Lordkaisers. Oder etwa nicht? - fragte ich mich.

- Nicht jeder", schüttelte er den Kopf und schnitt eine Grimasse. Ich zog meine Hand weg, weil ich befürchtete, dass ich zu fest gedrückt hatte, um das Blut wegzuwischen.

- Es ist alles in Ordnung", beruhigte er mich.

Flammen züngelten auf seinem Arm, und die Wunde begann zu heilen.

- Dämonen tauchen in Städten auf", sagte Shan'aar leise, in einem Ton, der mich erstarren und zu ihm aufschauen ließ. Und ich erschauderte, weil mir klar wurde, dass ich das nicht hätte tun sollen. Ein Krieger. Ein Hexenmeister. Die Angst der Nomaden.

Und jetzt, wo die Dämonen ihre Angst verloren haben und in die Städte eindringen... Oh je, wie beängstigend! Sie haben immer in den Wäldern und in den Bergen gelebt. Aber in die Stadt zu gehen, an den Ort, wo es Zauberer gibt... und Drachen und Phönixe und Kirins? Und das einfach so, ohne Angst?

Was ist denn da los?

- Leider habe ich nicht alles bedacht", sagte Shan'aar grimmig. - Ihr müsst vorsichtiger sein.

In diesem Moment wurde mir klar, dass ein Drache auch ohne meine Hilfe mit so vielen Dämonen hätte fertig werden können, aber es hätte länger gedauert. Aber da er edel war, konnte er nicht so tun, als sei nichts geschehen. Er bedankte sich bei mir mit magischem Chi.

Shanar blieb noch eine Weile bei mir. Er erkundigte sich nach Dämonen, ob man in unserem Dorf etwas von ihnen gehört habe, wie es den Einheimischen gehe... bemerkte, dass ich ein sehr nettes und mutiges Mädchen sei, bedankte sich noch einmal und... verließ unsere bescheidene Behausung.

Ich wollte mich von ihm verabschieden, aber er schüttelte nur den Kopf. Und dann warf er mir einen Blick zu, der mein Herz höher schlagen ließ. Und in einem Augenblick verwandelte er sich in einen schwarzen Drachen und stieg in den bodenlosen blauen Himmel auf.

Und dann ... dann war ich nicht mehr ich selbst. Ein Drache! Ein Zauberer! Shanar des Feuers persönlich! Hatte mich jemand verzaubert, mich Dinge sehen lassen, die ich nicht sehen konnte?

Als Tasa zurückkam, erzählte ich ihr, was geschehen war. Zuerst glaubte sie mir nicht, doch dann schüttelte sie nur den Kopf und seufzte laut.

- Kind, es ist wahr, dass die Dämonen immer öfter in unser gesegnetes Land kommen, sagte Tasa. - Ich habe heute eine Spur ihrer Auren gesehen. Heiß wie Kohlen in unserem Ofen. Ich bin schnell an ihnen vorbeigejoggt, damit ich mir nicht irgendeinen Fluch einfange.

- Oh..." Ich presste meine Hände auf meine Wangen.

Tasa nickte:

- Das Dorf wird Hilfe brauchen. Das Auftauchen eines Drachens aus der Familie des Feuers ist also ein Segen der Götter, nehme ich an.