Kapitel 1-2

Ich würde die Sonne und die langen Sommernächte hier vermissen. Der Strand war direkt vor meiner Haustür. Ich würde vieles vermissen. Während ich auf der Innenseite meiner Wange kaute, stand ich da und starrte auf das Verkaufsschild. Ich hatte seit meiner Kindheit in Florida gelebt.

Das hier war mein Zuhause, aber ich hatte hier nur meine Großmutter. Meine Mutter starb bei der Geburt und meinen Vater kannte ich nicht. Er war nicht wirklich jemand, über den wir gesprochen haben. Und meine Großmutter hat mich allein aufgezogen.

"Du schaust immer auf das Schild."

Heute war der letzte Tag vor der Abreise. Meine Großmutter kannte mich gut und wusste, dass ich Florida nicht verlassen wollte, dass ich nicht an einem neuen Ort von vorne anfangen wollte.

Meine Freunde waren hier, mein Freund war hier. Mit achtzehn war mein Leben hier ziemlich gut. Ich hatte gute Noten, ich hatte einen Teilzeitjob. Ich mochte, wo ich war. Sie wusste, wie ich mich fühlte, aber meine Gefühle spielten keine Rolle, sie hatte sich schon entschieden.

"Leah, du wirst neue Freunde finden, du wirst einen neuen Freund haben. Wir müssen das machen, Schatz. Veränderung ist gut."

Ich wollte keine neuen Freunde, ich wollte keinen neuen Freund. Meine Großmutter war nicht Tommys größter Fan. Sie bestand immer darauf, dass etwas mit ihm nicht stimmte und mochte es nicht, dass ich mit ihm zusammen war.

Er war mein erster Freund, ein bisschen älter, aber nur drei Jahre älter als ich. Aber das spielte keine Rolle. Er hatte ein Auto, die strahlendsten blauen Augen, die ich je gesehen hatte, und er war nett zu mir.

Ich wusste, ich würde neue Freunde finden. Ich würde gehen, ob ich wollte oder nicht. Ich würde mein Leben weiterleben, aber sie zurückzulassen war nicht meine größte Sorge.

"Meine Mutter ist hier", flüsterte ich.

"Schatz, deine Mutter ist hier." Sie legte ihre Hand auf mein Herz. "Egal, wo du bist oder wohin du gehst, deine Mutter wird immer bei dir sein."

Ich wusste, dass sie Recht hatte, aber hier zu sein und in diesem Haus zu leben, gab mir das Gefühl, ihr näher zu sein.

"Wie wär's mit einer heißen Schokolade und wir schauen uns den Sonnenuntergang an?"

"Okay, ich hole eine Decke."

Noch ein Grund, warum ich nicht gehen wollte. Fast jeden Abend kamen wir hierher, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Das war irgendwie unsere Tradition. Der Strand war mein Lieblingsplatz. Er war mein sicherer Ort.

Ich zog meine Schuhe aus und legte die Decke auf den Sand, bevor ich mich hinsetzte. Die Aussicht war wunderschön. Als ich ins Wasser schaute, entfuhr mir ein Seufzer. So etwas würde ich nie wieder haben. Sicher, es gab Strände in Texas, aber nicht diesen Strand und nicht diese Aussicht.

"Es ist wirklich wunderschön."

"Tommy, was machst du denn hier?" Ich stand auf.

Er sollte nicht hier sein. Wir hatten uns schon verabschiedet. Dass er hier war, machte es nur noch schwerer. Ich sah nach meiner Großmutter, die ihn meinetwegen tolerierte, obwohl sie ihn nicht mochte.

"Du kannst mich nicht so zurücklassen, Leah. Ich kann nicht glauben, dass ich dich nie wiedersehen werde." Er schlang seine Arme um meine Taille. "Ich will nicht, dass du gehst."

Ich unterdrückte die Tränen. Er würde mir auch fehlen. Wir waren in den vergangenen Monaten unzertrennlich geworden.

"Du hättest nicht kommen sollen. Du machst es nur noch schlimmer", unterbrachen uns plötzlich Omas kalte Worte. Meine Oma war wieder da.

"Es tut mir leid, Baby." Ihr Griff um meine Taille wurde fester. "Ich liebe dich, Leah, ich liebe dich so sehr."

"Wir werden uns wiedersehen. Das verspreche ich dir." Er gab mir einen sanften Kuss auf die Lippen, bevor er sich umdrehte und in die entgegengesetzte Richtung ging.

Als ich den Ring an meinem rechten Zeigefinger betrachtete, kam mir ein Schluchzen über die Lippen. Es war der Verlobungsring, den er mir sechs Monate nach Beginn unserer Beziehung geschenkt hatte. Tommy war etwas Besonderes, er war gut und ich könnte ihn nie wieder sehen.

"Leah?"

"Mir geht es gut." Ich wischte mir die Augen und räusperte mich. Ich konnte nicht daran denken, ihn nie wieder zu sehen. Sie hatte sich entschieden. Wir zogen um und reisten morgen ab, ich konnte nicht Nein sagen. "Ich muss mit dem Packen fertig werden."

Auf Wiedersehen, Florida, hallo, Texas.

...

Wir hätten nach Texas fliegen können, aber nein, meine Oma wollte fahren. Ein bisschen Sightseeing unterwegs.

20 Stunden waren wir unterwegs. Ab und zu hielten wir an, um zu tanken oder zu essen. Meine Beine waren taub, mein Hintern auch. Ich konnte es kaum erwarten, heute Nacht zu schlafen.

"Texas ist gar nicht so schlimm", sagt sie lächelnd, "wir sind etwa eine halbe Stunde entfernt. Geh und hol dir einen Kaffee."

Ich sah mich um. Es war vielleicht nicht schlecht, aber es war nicht mein Zuhause. Ich war mir nicht sicher, ob es jemals mein Zuhause sein würde.

Als ich eintrat, ging ich direkt zur Kaffeemaschine. Koffein war Leben, ohne Koffein konnte ich nicht leben. Während ich zwei Tassen aufsetzte, klingelte es an der Tür und sofort stellten sich mir die Nackenhaare auf.

Ein seltsames Gefühl überkam mich, ich fühlte mich ein wenig nervös. Dann spürte ich sie, eine Präsenz hinter mir. Mein Herzschlag beschleunigte sich, meine Handflächen begannen zu schwitzen.

Es war seltsam.

Ich straffte die Schultern, legte die Deckel auf die beiden Tassen, atmete tief durch und drehte mich um.

Niemand war da.

Ich runzelte die Stirn. Hatte ich das Gefühl, dass jemand da war, oder war ich so müde, dass ich den Verstand verlor? Seufzend machte ich mich auf den Weg zur Kasse. Es war ein langer Tag gewesen.

"Groß oder normal?", fragte das Mädchen. Ihr Lächeln war so strahlend und ansteckend, dass ich nicht anders konnte, als zurückzulächeln.

"Zwei normal und die hier." Ich schnappte mir eine Packung Twizzler und öffnete sie sofort. Ich war die größte Naschkatze. "Entschuldigung." Ich grinste. "Naschkatzen mögen nur Zucker." Plötzlich war es mir peinlich, ich reichte ihr mein Geld und senkte den Kopf.

Toller erster Eindruck.

"Schon gut. Ich bin Alanna."

"Leah." Ich nahm mein Wechselgeld und hob die Tassen hoch.

"Neu in der Stadt?"

"Ist das so offensichtlich?" Ich kaute auf meiner Unterlippe.

"Stadtmädchen?"

"Aus Florida."

Wieder stellten sich mir die Nackenhaare auf. Dasselbe Gefühl wie vorhin. Nur diesmal war mir heiß, sogar nervös, und das Gefühl, beobachtet zu werden, schlich sich ein. Vielleicht hatte ich eine Grippe.

"Ich habe das Gefühl, dass es dir hier gefallen wird. Du wirst da reinpassen." Sie zwinkerte.

Ich verzog das Gesicht und zuckte mit den Schultern. Die Zeit würde es zeigen, aber irgendetwas stimmte hier nicht. Von dem Moment an, als ich die Stadt betrat, spürte ich es.

"Wie man Karies verhindert, werde ich nie erfahren."

Ich schloss die Tür und lächelte. Sie wusste, wie süchtig ich nach Zucker war. Als ich ihr den Kaffee reichte, blickte ich zur Tankstelle zurück. Vier Männer standen draußen und starrten unserem Auto hinterher.

Ja, das war nicht merkwürdig.

"Ich mag Zucker." Ich grinste und steckte mir noch einen Twizzler in den Mund.

"Das sagst du nicht, wenn dir die Zähne ausfallen." Sie bog auf die Autobahn ein und beschleunigte. "Wie fühlst du dich wirklich hier?"

"Frag mich in einem Monat noch einmal." Ich konnte es ihr nicht sagen, weil ich sie nicht verärgern wollte. Sie dachte, es wäre das Beste für uns, und ich würde versuchen, es in Ordnung zu bringen.

"Ich weiß, du warst nicht begeistert von der Idee umzuziehen, aber ich glaube, es wird dir hier gefallen. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du versuchst, nach Hause zu kommen. Texas ist wunderschön, die Menschen sind freundlich und ich glaube, wir werden hier ein schönes Leben haben."

Im Zweifelsfall würde ich ihr vertrauen. Ich würde es versuchen, aber es war nicht einfach. Es war schwer, neue Freunde zu finden, es war auch schwer, neu anzufangen.

"Ich werde es versuchen, aber bitte zwing mich nicht dazu."

Als das Auto langsamer wurde, nahm ich meine Umgebung wahr. Bäume, Bäume und noch mehr Bäume.

"Wohnen wir im Wald?", fragte ich.

Lachend legte sie ihre Hand auf mein Knie und drückte mich. "Das ist genau der Weg zu unserem neuen Zuhause. Wir sind bald da."

"Der Weg zu ..." Ich hielt inne und begann, die Häuser zu betrachten, die neben der Straße auftauchten.

Hier gab es nur eine Straße.

"Wir wohnen mitten im Nirgendwo?" Unser neues Haus lag mitten im Nirgendwo, aber ich hatte kein Auto, was bedeutete, dass meine Möglichkeiten auszugehen begrenzt waren. Oh Gott, wie sollte ich in Zukunft alleine ausgehen? Würden hier Busse durchfahren?

Seufzend fuhr ich mir mit der Hand übers Gesicht, als das Auto anhielt. Ich blickte zum Haus hinauf und lächelte wieder. Das vordere Zimmer hatte einen Balkon, genau wie mein altes.

"Das ist dein Zimmer."

Ich war voller Ehrfurcht.

Das Haus sah von außen sehr schön aus. Ein bisschen alt und es sah aus, als hätte es eine Weile leer gestanden, aber nichts, was man nicht mit ein bisschen Liebe und Sorgfalt wieder in Ordnung bringen könnte. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, hier zu wohnen.

"Es ist renovierungsbedürftig, aber ich musste es kaufen."

Als ich das Haus betrat, fiel mir ein Stein vom Herzen. Alles darin war alt, veraltet.

Die Teppiche, die Möbel, der Geruch.

"In ein paar Tagen kommen Bauunternehmer. Ich weiß, es sieht nicht gut aus, aber wir können es hier wirklich versuchen. Wir können es so einrichten, wie wir wollen. Wir können es zu unserem Zuhause machen."

Sie war glücklich und wer sollte ihr das nehmen? Meine Gedanken waren in diesem Moment irrelevant. Ich musste an das große Ganze denken, an unsere Zukunft.

Ich würde ihr Glück nicht wegen ein paar alter Teppiche zerstören. "Das scheint eine ruhige Gegend zu sein. Wie weit ist es bis zum nächsten Strand?"

"Hast du den Strand schon vermisst?" Sie lächelte.

"Ja, aber ich kann warten. Soll ich anfangen, das Auto auszuladen?" Meine Großmutter sagte, ich solle nur die Sachen mitnehmen, ohne die ich nicht leben könnte. Alles andere wollte sie neu kaufen. Woher sie das Geld hatte, würde ich nie erfahren und ich wagte auch nicht zu fragen.

"Ja, und ich werde sehen, ob ich die Heizung zum Laufen bekomme."

Keine Heizung?

Ich verdrehte die Augen und machte mich auf den Weg nach draußen. Schlimmer konnte es doch nicht werden, oder? Da ich halb im Auto saß, hörte ich niemanden näherkommen.

"Brauchst du Hilfe?

Moment, war das?

"Alanna?"

"Du ziehst da ein?", fragte sie, als ich aus dem Auto stieg. "Du hast das Haus gekauft?"

Ich mochte das Gefühl in meiner Magengrube nicht. Stimmte etwas nicht? Ich schloss die Tür und starrte sie an. Irgendetwas war auch mit ihr nicht in Ordnung, aber ich konnte es nicht genau sagen.

"Stimmt etwas nicht?"

"Nein, natürlich nicht, es stand nur schon eine Weile leer. Ich wohne ein paar Häuser weiter, aber meistens bin ich bei meinem Bruder. Er wohnt um die Ecke."

"Warum stand es so lange leer?" Ich war neugierig.

"Keine Ahnung." Sie zuckte mit den Schultern. "Lass mich dir helfen." Sie nahm mir die Kiste ab und ging die Einfahrt hinauf. Ich war mir nicht sicher, ob wir Freunde sein würden oder nicht. Ich wusste nicht, ob ich sie mochte.

"Leah, ich habe es geschafft... Oh, wer ist das?" Meine Großmutter nahm Alanna die Schachtel ab.

"Alanna, sie wohnt auf der anderen Straßenseite. Sie hat mir erzählt, dass das Haus schon eine Weile leer steht. Bist du sicher, dass es die richtige Entscheidung war, es zu kaufen?" Ich wollte nicht, dass sie ihr ganzes Geld für ein Haus ausgab, mit dem etwas nicht stimmte.

"Leah." Sie warnte mich.

Das war alles, was ich brauchte, um den Mund zu halten. Wenn sie sich einmal entschieden hatte, konnte sie niemand mehr umstimmen.

"Geh und hol den Rest aus dem Auto. Ich mache uns eine heiße Schokolade."

"Sie sieht süß aus." Alanna lächelte und griff nach einer weiteren Kiste.

Sie war süß, aber auch wild und furchtlos.

"Danke, ich schaffe das schon." Ich konnte das Mädchen nicht verstehen. Ich wusste nicht, ob sie freundlich war, weil sie etwas wollte oder weil wir neu auf der Straße waren.

"Es macht mir nichts aus." Sie zuckte mit den Schultern und nahm sich eine andere Kiste. "Außerdem hat mein idiotischer Bruder Freunde zu Besuch, und da möchte ich lieber nicht dabei sein."

"Wie alt ist dein Bruder?", fragte ich.

"Vierundzwanzig, aber er benimmt sich wie ein Älterer", grinst sie. "Er ist ein richtiges Arschloch."

"Wie das?" Ich bohrte nach, konnte aber nicht umhin, ein wenig neugierig zu sein.

"Ich bin sicher, dass du ihn eines Tages kennenlernen wirst. Hast du Geschwister?"

"Einzelkind."

Als ich die Einfahrt hinaufging, stolperte ich über meine Füße und fiel zu Boden. Box in der Luft, ich strecke die Hände aus, um meinen Sturz zu stoppen. "Scheiße." Ich stöhnte und griff mir ans Knie. Ich hob mein Jeansbein an und zog den Stein heraus, der darin steckte.

"Alles in Ordnung?"

Dann hörte ich die Stimmen.

Meine Hände waren blutig, mein Knie aufgeschürft, aber ich war in Ordnung. Ein bisschen peinlich, aber wenigstens war es dunkel und niemand sonst konnte mich sehen.

"Brauchst du Hilfe, Kleine?"

Kleine?

"Jake", warnte Alanna ihn.

Als ich aufblickte, kam mir ein Keuchen über die Lippen. Wer war das und woher kam er? Moment, warum trug er kein Hemd? Träumte ich? Ich konnte nicht wegsehen, den Blick nicht losreißen.

"Du solltest nicht so mit deinem älteren Bruder reden, Alanna." Schließlich wandte er den Blick ab und ich fühlte mich wie ein Idiot.

Vier Männer standen ohne Hemd vor meinem Haus.

Es war eiskalt.

Ich blinzelte ein paar Mal und dachte, ich hätte mir auf dem Weg nach unten den Kopf gestoßen. Warum trugen sie keine Hemden?

Ich wischte mir die Hände an der Jeans ab und stand auf. Alles, was in der Kiste gewesen war, lag jetzt in der Einfahrt verstreut. Seufzend ging ich um den Block und sammelte meine Sachen ein.

"Jake, bitte geh einfach weg", flehte sie.

Er tat es nicht. Er stand nur da und starrte mich an, und ich begann mich ein wenig unwohl zu fühlen. Das verflog schnell, als ich sah, was er in der Hand hielt.

Die Decke meiner Mutter.

Sie war alt und zerlumpt, aber sie war das Einzige, was ich von ihr hatte. Ich hatte niemanden erlaubt, sie anzufassen, aus Angst, sie könnte zerreißen. Und jetzt hielt er sie wie ein altes Geschirrtuch.

"Jake", zischte Alanna.

Ich war zu sehr damit beschäftigt, die Decke anzustarren. Ich konnte meine Stimme nicht finden, um sie zurückzurufen.

"Leah, was ist hier draußen los?" Sie stand neben mir und ihr Blick fiel sofort auf die Decke. "Junger Mann, ich glaube nicht, dass das, was du in der Hand hältst, dir gehört. Gib es her." Ihre Stimme war streng, sie strahlte Autorität aus.

Er runzelte die Stirn und sein Blick fiel auf meinen. "Ich entschuldige mich." Als ich es ihr reichte, griff ich danach, bevor sie es berühren konnte.

Ich hielt es an mein Gesicht und schloss die Augen. Es war mir egal, dass sie zusahen.

"Komm rein, der Rest kann bis morgen warten. Alanna, du bist herzlich willkommen."

Das musste sie mir nicht zweimal sagen. Ihr Bruder war ein richtiges Arschloch.

"Setzt euch, Mädels, ich sortiere den Kakao."

"Ich hole mein Handy, ich habe es wieder im Auto vergessen."

Ich öffnete das Handschuhfach, holte mein Handy heraus und vergewisserte mich, dass das Auto abgeschlossen war. Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass ihr Bruder am Ende der Einfahrt wartete. Ich zog die Decke fester um meine Schultern und blieb ein paar Meter von ihm entfernt stehen.

"Alanna ist noch drinnen. Ich sage ihr, dass du da bist."

Als ich gehen wollte, griff er nach meinem Handgelenk und zog mich an sich. Ich fror. Was machte er da?

"Kleine", knurrte er.

Ich konnte nicht atmen.

"Bitte lass mich gehen." Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Er tat es nicht. Stattdessen wurde sein Griff fester, als er seinen Kopf in meinem Nacken vergrub und tief einatmete.

"Scheiße, Baby, du riechst nach Meer."

Ich hatte Angst, mein Körper war wie versteinert. Ich konnte mich nicht bewegen, selbst wenn ich es wollte.

"Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, Baby."

Ich merkte nicht, dass ich die Augen geschlossen hatte, aber als ich sie öffnete, war er verschwunden.

Verschwunden, als wäre er nie da gewesen.

Und ich war zu Tode erschrocken.