1. ESCAPE

Mitten in der Nacht ertönt ein aufgeregtes Klopfen an der Tür. Dominic Cruz rennt mit seinem ältesten Sohn Lotha los, um die Tür zu öffnen, und findet nur das erschrockene Gesicht seines besten Freundes Aldus vor, der ihn anschreit.

-Lauf, sie kommen, sie kommen!

-Wer?

-Die Herren mit Florian, er ist in deine Tochter Esthela vernarrt, seit er sie gesehen hat, und er kommt, um sie zu holen! Sie müssen fliehen, es sind so viele von ihnen!

-Lotha, geh mit ihr, versteck dich im Haus deiner Großeltern! -befiehlt ihr Vater und schreit gleichzeitig. -Esthela, lauf, Tochter, lauf! Du musst fliehen! Maurin, Dustin, helft ihr! Anora, helft ihr!

Alle rennen, ihre Mutter Anora deckt sie mit mehreren Tüchern zu und geht mit ihr hinaus auf den Hof, wo ihr älterer Bruder Lotha bereits auf seinem Pferd auf sie wartet. Ihre Mutter umarmt sie unter Tränen, gibt ihr eine Tasche mit allem, was sie gesammelt hat, und hilft ihr auf den Rücken des Pferdes. Die drei Pferde reiten los, so schnell sie ihre Beine tragen können.

-Ihr könnt hier nicht bleiben", sagt Aldus, "lasst uns zu meinem Haus gehen. Sie sollten besser denken, dass sie auf einem ihrer Ausflüge auf der Suche nach Handelsware sind.

Dominico stellt das Schild auf, das sie immer aufstellen, wenn sie diese Ausflüge machen, und sie verstecken sich im Gebüsch auf der anderen Seite ihres Hauses. Sie sind noch nicht fertig, als sie einige Ritter kommen sehen, die unter lautem Geschrei die Tür aufbrechen. Unter ihnen erkennen sie deutlich Florian, den Sohn eines der gefürchtetsten Ritter der Grafschaft, der Esthellas Schönheit gerade erst in der Kirche entdeckt hat. Sie sind sich sicher, dass er nicht eher ruhen wird, bis er sie zu seiner Frau gemacht hat.

-Sie müssen in der Nähe sein, sie können nicht weit weg sein! -schrie er, während er wütend das Schild herunterwarf, das sie hinterlassen hatten, um anzuzeigen, dass sie auf einer Reise waren. -Sie sind nicht weg, ich weiß es! Findet sie! Esthela gehört mir, mir!

-Sie sind daran gewöhnt, Florian, sie gehen tagelang auf der Suche nach Waren weg und brauchen lange, um zurückzukehren. -Ein anderer sagt zu ihm und greift nach einer Flasche Wein, die er findet: "Lass uns gehen, das Mädchen wird dir gehören, wenn du zurückkommst.

-Sie sind nicht weg! Jemand muss sie gewarnt haben! Seht, all ihre Sachen sind hier! Ihr! -sagt er und deutet auf einen der Diener, der durch den Aufruhr geweckt worden war. -Wo sind deine Herren und Fräulein Esthela? Lüg mich nicht an, oder ich schneide dir den Kopf ab!

-Sie sind verreist, Sir", antwortete der alte Diener, der die Situation allein durch einen Blick auf das Schild auf dem Boden verstand.

-Auf einer Reise? Wann? Ich habe sie schon lange nicht mehr in der Messe gesehen, sie können nicht weg sein!

Florian schrie außer sich vor Wut, weil er all die Jahre geglaubt hatte, dass sie ihr Gesicht verbarg, dass es entstellt war, wie man ihm weismachen wollte. Der Diener, so alt er auch war, kannte das Schicksal, das die arme Frau erwartete, wenn er sie verriet. Außerdem hatte er keine Ahnung, wo sie war. Also beharrte er auf seiner Geschichte.

-Wie immer, wenn sie Waren besorgen, brechen sie nach Einbruch der Dunkelheit auf. Sie gehen in die Messe, um den Herrn zu bitten, für sie zu sorgen, und dann gehen sie.

-Wohin?

-auf das Königtum.

-Und warum haben sie Esthela mitgenommen? Sie nehmen sie nie mit!

Ich weiß es nicht, Sir; ich habe vor Tagen gehört, dass sie einer Herzogin, ich weiß nicht welcher, als Hofdame versprochen wurde.

-Herzogin? Was für eine Herzogin? Das lasse ich nicht zu! Esthela gehört mir! Los, wir verfolgen sie, sie können nicht weit sein! Zündet alles an!

-Tun Sie das nicht, Herr, tun Sie das nicht! -Der Diener versuchte vergeblich, eine solche Gräueltat zu verhindern, aber mit einem Hieb seines Schwertes schlug Florian ihm den Kopf ab.

Und sie waren auf ihren Pferden in vollem Galopp davongeritten, nachdem sie Esthellas Haus in Brand gesetzt hatten. Als ihre Eltern hinausritten, um zu versuchen, alles zu retten, wurden sie von Florians Wachen getötet, die in vollem Tempo dieselbe Straße entlang rannten, auf der sie und ihre Brüder geflohen waren. Sie fingen an, den Lärm derer zu hören, die sie verfolgten.

-Lotha, wir können sie nicht bei den Großeltern lassen, sonst finden sie sie, sie sind bei ihren Hunden", warnte Maurin.

-Sie kommen, ihre Pferde sind besser als unsere", sagte ein verängstigter Dustin, der sein Tier noch immer vorantreibt. - Was sollen wir tun, Lotha?

Derjenige, der Lotha hieß, war der älteste Bruder von ihnen allen, sehr ernst und verantwortungsbewusst und besaß eine außergewöhnliche Intelligenz. Er stand einen Moment lang nachdenklich da, bis er sein Pferd in Richtung eines Weges lenkte, der sie ins Niemandsland führte.

-Lotta?

-Es ist die einzige Lösung. Ich kenne eine Hütte am Ende der Welt. Dort wird sie niemand finden. Wir verstecken sie und kümmern uns abwechselnd um sie. Esthela, hab keine Angst, ich werde nicht zulassen, dass Florian dich erwischt, diese herzlose Hexe, ich werde ihn bei der ersten Gelegenheit umbringen!

Die Verfolger waren ihnen schon fast auf den Fersen, und obwohl sie sich fürchteten, diesen dunklen und gefürchteten schmalen Pfad zu betreten, führte er in den unberührten und dichten Wald. Nur wenige Menschen entschlossen sich, ihn zu besuchen, denn es gab furchterregende Legenden von Tieren, die Menschen verschlangen, die ihn betraten.

-Habt keine Angst, Brüder", Esthellas Stimme war klar und fest, "ich würde lieber tausendmal von einem dieser Wesen verschlungen werden, als in Florians Hände zu fallen. Ich bin sicher, es sind nur Legenden.

Und obwohl sich die Pferde aufbäumten und sich weigerten, in den Wald zu gehen, ritten sie kurzerhand hinein. Die Hunde der Verfolger hatten sie bald eingeholt und folgten ihnen ebenfalls, so dass sie sie fast einholten.

-Wir werden sie aufhalten, meine Schwester, du entkommst, folgst diesem Weg, bis du einen Fluss erreichst, gehst nach Norden und kommst zu einer Hütte, versteck dich dort. Sie gehörte einem Jäger, der vor langer Zeit gestorben ist. Er war derjenige, der mich dorthin gebracht hat, als ich jung war, deshalb kenne ich sie. Dort bist du in Sicherheit. Versuche, nicht zu viel rauszugehen oder im Wald herumzulaufen, bis wir dich holen können, okay?

-Lasst uns zusammen gehen! -Florian wird sie töten! Er ist ein Wilder!

-Nein, das können wir nicht. Ihre Pferde sind besser als unsere, wir müssen versuchen, sie abzuschütteln, während du dich in Sicherheit bringst. Flieh, Esthela, lass nicht zu, dass das, was wir tun, umsonst ist, geh! Lass dich niemals von Florian fangen, du weißt sehr gut, was er ist und was er mit dir machen wird!

Kurzerhand trieb er das Pferd in einen Galopp, während sie einen anderen Weg einschlugen, um die Verfolger seiner geliebten Schwester zu vertreiben. Esthela rannte und klammerte sich in der Dunkelheit am Sattel ihres Pferdes fest, als plötzlich ein schriller Schrei ertönte, als würden sie von einem wilden Tier angegriffen werden. Sie blickte erschrocken zurück, ihre grünen Augen funkelten in der Dunkelheit und schienen mit roten Augen zusammenzustoßen.

Vor lauter Angst hielt er nicht an, um herauszufinden, was vor sich ging, sondern setzte seinen Weg durch die Nacht fort, ohne dass ihm etwas zustieß, bis er im Morgengrauen die Hütte erreichte. Sie lag auf einer Anhöhe, hoch über einem Fluss. Sie überquerte das Wasser, stieg erschrocken ab und sah sich eindringlich um, um zu sehen, ob ihre Brüder ihr folgten.

Die Hütte war aus dicken Holzstämmen gebaut und hatte nur einen Raum mit einem riesigen zentralen Kamin und einem großen Bett in einer Ecke. Esthela erschrak, als sie die Stiefel in einer Ecke erblickte. Sie war so erschrocken, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte, obwohl sie mit aller Kraft versuchte, nicht zu weinen, als sie sah, dass ihre Brüder nirgends zu sehen waren. Was war mit ihnen geschehen? Würde Florian sie erwischen? Es gab schreckliche Geschichten über ihn und seinen Vater, und waren seine Eltern seinem Zorn entgangen?

All das fragte sie sich, während sie am Eingang der Hütte stand, als ein riesiger Schatten eines riesigen Vogels vor ihr auf dem Boden kreuzte. Sie schaute zum Himmel hinauf und sah nichts, was konnte das für ein Tier sein? Verängstigt ging sie hinein und schloss die Tür mit dem riesigen Holz, das sie für einen solchen Fall hatte, und kauerte in einer Ecke neben der Feuerstelle, um zu sehen, ob ihre Brüder kommen würden. Konnten all die Geschichten und Legenden wahr sein, die sich im Dorf rankten? Sie sagten, dass dieser Ort von riesigen Drachen bewohnt wurde, zusammen mit ich weiß nicht was für anderen seltsamen Wesen, die alle Menschen verschlangen. Was sollte sie tun, wenn es wahr war, ganz allein?